Conflictos sociales tras la independencia
La Venezuela independiente, creada tras su sucesión de la Gran Colombia en 1830, contaba con una fuerte oligarquía agraria. Este grupo social mantuvo en esencia el orden establecido durante la colonia, basado en la explotación de la tierra dividida en un sistema latifundista. Esta oligarquía estaba compuesta por la antigua aristocracia criolla y por las nuevas élites surgidas durante el proceso independentista.
La guerra de independencia también había creado un nuevo grupo social compuesto por la burguesía comercial, la cual había ascendido gracias a las oportunidades de comercio creadas durante la guerra debidas a la necesidad de los ejércitos de pertrecharse. Esta burguesía comprondría el núcleo principal del Partido Conservador.
A partir de 1831 se sucederían una serie de levantamientos en el oriente del país en pro de la consecución de un sistema federal. Estos primeros movimientos estarían organizados por los grupos terratenientes enfrentados a la burguesía caraqueña. En los llanos no se reprodujeron estos movimientos ya que aquí los terratenientes se enfrentaban al bandolerismo causado por un creciente malestar social de las bases campesinas.
A partir de 1842 la crisis económica provocará la pauperización de los pequeños y medianos propietarios de tierras, muchos de los cuales se verán desposeidos de sus tierras ante su creciente endeudamiento. Esta situación quedará reflejada en los movimientos levantiscos ocurridos entre 1846 y 1848 en lo que se llamó Revolución Popular, a la vez que se produce una radicalización en los plantamientos del Partido Liberal.
En 1848, como resultado de la crisis desatada, el congreso elige como presidente de la república a José Tadeo Monagas como una figura que pudiera reconciliar a liberales y conservadores. Páez y los conservadores intentan controlar al nuevo presidente pero este se distancia de los conservadores y se acerca a los liberales. El intento del congreso (dominado por los conservadores) de enjuiciar a Monagas culmina en el asalto al congreso.Así se inicia un periodo de asentamiento de los liberales en el poder. En éste periodo se legislan varias medidas en favor de la clase terrateniente, lo que conllevará un proceso de acaparamiento de tierras por parte de éstos. También se va configurando un cierto entendimiento entre sectores liberales y conservadores bajo la consigna Unión de los venezolanos y olvido de lo pasado.
Causas de la Guerra Federal
Las causas esenciales de la Guerra Federal son las siguientes:
- El reparto desigual de las tierras y la ganadería, estaban en manos de unas cuantas familias de caudillos militares que habían luchado en la Independencia.
- La miseria en la que vivían alrededor de cuarenta mil libertos (ex-esclavos) que, al no encontrar trabajo, habían regresado como sirvientes a las casas de sus antiguos amos o deambulaban por distintas partes del país en situación de miseria.
- Las prédicas de los liberales sobre la igualdad social, en contra de la desigualdad que se manifiesta por todas partes. Esto coloca al pueblo contra los conservadores y los propietarios de grandes haciendas y hatos.
- La crisis económica de 1858 tanto a nivel nacional como internacional. Como reflejo de esta crisis el país se hace deficitario, ya que los ingresos obtenidos por los productos de exportación disminuyen, puesto que esos productos bajaron de precio.
- La expulsión del país de los dirigentes liberales, quienes se refugiaron en las islas de Saint Thomas y Curazao, y formaron la Junta Patriótica de Venezuela.
La Revolución de marzo de 1858
En 1858 fue desalojado del poder el presidente José Tadeo Monagas. El movimiento insurreccional estuvo seguido por gran parte del campesinado, los trabajadores y los sirvientes a los que se les había prometido la condonación de las deudas.
Sin embargo en la constitución del nuevo gobierno predominarán los elementos conservadores que no remediarán la situación de las clases campesinas. En junio el nuevo presidente Julián Castro ordenará la expulsión de Venezuela de Ezequiel Zamora y otros líderes liberales, al tiempo que varias regiones de Venezuela se levantaban en armas bandas de campesinos armados. Algunos autores consideran éstos movimientos insurreccionales como el verdadero inicio de la Guerra Federal, por lo que la denominan Guerra de los Cinco Años.
En diciembre, en un intento de calmar la constante y violenta agitación social, el gobierno aprobará una nueva constitución en la que se daban una serie de derechos a las clases más bajas (sufragio universal masculino, abolición de la esclavitud...). Sin embargo ésta medida llegó tarde, pues la situación se encontraba ya extremadamente polarizada.
